Gli elefanti della savana e gli elefanti delle foreste africane sono sempre stati considerate due popolazioni appartenenti alla stessa specie. Fino ad oggi almeno, perché uno studio pubblicato in questi giorni su Plos Biology ha evidenziato invece che si tratta di due specie distinte, separatesi ben 5 milioni di anni fa nel segmento evolutivo.

David Reich e i colleghi della Harvard Medical School hanno comparato il genoma dei due diversi elefanti africani, dell’elefante asiatico e di due mammiferi estinti: il mammut e il mastodon. La prima sfida è stata quella di estrarre il DNA dai due fossili, ma a colpire è stato soprattutto il confronto tra i diversi genomi: sembra infatti che la specie degli elefanti della savana e quella delle foreste africane si siano distinte nello stesso periodo della divergenza dell’elefante asiatico rispetto al mammut, cioè tra i 2,6 e i 5,6 milioni di anni fa. La separazione delle due specie è vecchia quanto quella tra scimpanzé e uomo, nonostante fino ad oggi si sia creduto che l’elefante delle foreste non fosse altro che la versione in miniatura del suo cugino della savana.

A questo errore si dovrà presto porre rimedio, perché tutte le campagne di salvaguardia dell’elefante africano a rischio di estinzione ha sempre considerato un’unica specie. Questo significa riconteggiare gli esemplari per le due distinte specie e anche dedicarsi con maggior attenzione all’elefante delle foreste, che ha un minor numero di esemplari e vive in un habitat che sta scomparendo progressivamente. Le foreste dell’Africa dell’Ovest infatti sono state ridotte del 90% negli ultimi anni.

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