La barriera emato-encefalica: avvolgendosi attorno alle cellule endoteliali,
gli astrociti creano un filtro che limita il passaggio di sostanze dal sangue al celrvello.
(Immagine: adattata e tradotta da Wikimedia Commons)
BEE, la sentinella a guardia del cervello
A proteggere il cervello da urti e scosse ci pensano la scatola cranica e le meningi, ma non tutte le minacce arrivano dall'esterno. Sostanze potenzialmente tossiche potrebbero essere veicolate nel cervello tramite il sangue: ad evitare che ciò avvenga ci pensa la BEE, un baluardo protettivo a cavallo tra il sangue (emato-) e il cervello (-encefalica). La BEE è costituita da una schiera di astrociti che avvolgono le cellule endoteliali dei vasi sanguigni (in figura): insieme, queste cellule svolgono alla perfezione il ruolo di rigorose sentinelle, lasciando passare solo ciò di cui il cervello ha bisogno: acqua, ossigeno e sostanze nutritive. Batteri, sostanze tossiche e farmaci vengono invece in gran parte bloccati, preservando il cervello da potenziali danni.
Pur nel suo ruolo protettivo, la BEE può talvolta essere un ostacolo indesiderato: è il caso dei tumori al cervello, difficili da curare anche per la difficoltà dei farmaci chemioterapici a superare la barriera.
Un capillare periferico e un capillare cerebrale a confronto: rispetto agli altri vasi del corpo,
i vasi cerebrali non hanno fenestrazioni e sono protetti da un manicotto di astrociti che formano la BEE
(Immagine: adattata e tradotta da Wikimedia Commons).
Dischiudere a comando le porte della BEE
Per ovviare a questo problema, un gruppo di ricercatori ha messo a punto un sistema per controllare a comando l'apertura della BEE in pazienti con glioblastoma, un tumore al cervello tra i più difficile da trattare. Il sistema si basa sulla capacità degli ultrasuoni di innescare vibrazioni in microbolle presenti nel sangue (precedentemente iniettate nei pazienti): queste vibrazioni agiscono come piccoli terremoti, separando le cellule della BEE e minando la solidità della barriera. Se a questo punto il paziente viene sottoposto a chemioterapia, per circa sei ore il farmaco avrà il via libera e potrà penetrare liberamente all'interno della zona del cervello esposta agli ultrasuoni. Anche se è ancora prematuro stabilire gli effetti sul tumore, la risonanza magnetica ha dimostrato che il trattamento ad ultrasuoni apre le porte della BEE e permette il passaggio di sostante che normalmente verrebbero bloccate.
Porte aperte, ma in modo controllato
La grande innovazione di questa tecnica è data non solo dalla possibilità di controllare a comando la permeabilità della BEE - e solo in certe aree del cervello - ma anche dalla sua reversibilità, limitando così effetti dannosi a lungo termine. Se ne verrà confermata l'efficacia, questa procedura potrebbe rendere molto più efficiente il trattamento non solo dei tumori al cervello, ma anche di malattie neurogedenerative come l'Alzheimer.
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