Spesso le persone mi chiedono in che cosa consiste una sperimentazione clinica. Un articolo di Science mi viene in aiuto con un esempio di qualche secolo fa.
All’epoca delle grandi spedizioni navali lo scorbuto terrorizza tutti gli uomini di mare, pirati compresi. In effetti la malattia si accanisce soprattutto contro gli equipaggi che passano mesi o addirittura anni in navigazione. I malati soffrono di piaghe sulle gambe e sui piedi, sanguinano, perdono denti e capelli. Per la debolezza estrema spesso non riescono più a muoversi e alla fine muoiono. Le continue perdite di uomini e navi provocano danni enormi per le flotte di tutto il mondo.
James Lind è un medico scozzese al servizio della marina di Sua Maestà. Nel 1747 è a bordo del vascello HMS Salisbury, in una spedizione prolungata nel Canale della Manica, quando si trova di fronte all’ennesima epidemia di scorbuto e decide di fare un esperimento. Prende 12 marinai malaticci e li divide in sei gruppi di due marinai ciascuno. Ogni marinaio riceve una dieta fissa, uguale per tutti, e un supplemento diverso per ogni coppia: sidro, limoni, arance, acqua salata, aceto e un miscuglio di aglio, mostarda e rafano. La scelta dei supplementi ricade fra le sostanze che le credenze popolari accreditano come possibili rimedi per lo scorbuto.
Dopo sei giorni di cura soltanto i quattro marinai che mangiano agrumi migliorano, al punto da essere rimandati in servizio. La marina britannica ci mette una quarantina d’anni a riconoscere il significato del lavoro di Lind, ma quando stabilisce che gli agrumi devono essere presenti in tutte le razioni dei marinai, lo scorbuto sparisce dalle navi della flotta reale. La causa della malattia - oggi lo sappiamo - è la carenza di acido ascorbico, o vitamina C; la vitamina C si trova in abbondanza negli agrumi e in altra frutta e verdura fresca.
Con questo semplice test Lind stabilisce i principi fondamentali della sperimentazione clinica: l’ambiente è controllato (la dieta fissa è uguale per tutti); i trattamenti (i supplementi) variano; la risposta dell’organismo umano è leggibile in maniera non ambigua.
Se vi è capitato di leggere di qualche test per farmaci dei giorni nostri, vi sarete forse accorti che all’esperimento di Lind mancano parecchie cosette. L'esperimento non è significativo dal punto di vista statistico (il numero di casi è troppo piccolo); non c’è un gruppo di controllo (una coppia di marinai dovrebbe essere nutrita solo con la dieta fissa, senza alcun supplemento); non viene somministrato il placebo (un supplemento ‘neutro’, che non contenga nessuna delle sostanze in esame); i dati non sono raccolti in cieco (i marinai non dovrebbero sapere quale supplemento ricevono) e neppure in doppio cieco (neppure il medico dovrebbe conoscere quale supplemento è somministrato a ciascun marinaio). Significatività statistica, controlli, placebo, cieco e doppio cieco sono criteri che si sono aggiunti ai testi clinici, dai tempi di Lind a oggi, in modo da ridurre l’influenza di possibili errori, pregiudizi ed effetti del caso.
Come facciamo a sapere se un certo farmaco, terapia o operazione funziona davvero? Le evidenze sono solide? La sperimentazione clinica di cui abbiamo sentito parlare è davvero obiettiva? Conoscere i principi che devono essere impiegati in ogni sperimentazione clinica seria ci aiuta a trovare risposte affidabili a queste domande.
Per saperne di più:
In questa pagina della James Lind Library è possibile vedere la riproduzione dell’esperimento di Lind in un frammento di un video della BBC (What the Industrial Revolution Did for Us: Modern Medicine): http://www.jameslindlibrary.org/trial_records/17th_18th_Century/lind/lind_other.php
James Lind cura un ammalato di scorbuto con il succo di un agrume (la figurina è conservata al Museo di Capodimonte):
L'immagine è riprodotta in base a una Creative Commons Attribution 3.0 Unported License dal sito della James Lind Library: www.jameslindlibrary.org/. Il sito è stato creato dal Royal College of Physicians di Edinburgo per aiutare il pubblico a comprendere le sperimentazioni cliniche, la loro importanza per la salute e la loro evoluzione nel tempo.