È stato il primo ormone impiegato per trattare una malattia. È stata usata per mettere a punto il sistema di sequenziamento delle proteine e poi del DNA. È stato anche il primo farmaco della storia prodotto dalle biotecnologie. Parliamo dell’insulina, la sostanza che dalla fine degli anni Venti del secolo scorso, ha regalato a milioni di persone affette da diabete una normale aspettativa di vita.

Per la sua scoperta, che ha rivoluzionato la storia della medicina, 100 anni fa Frederick Banting, un chirurgo canadese, e John Macleod, un medico scozzese, hanno vinto il premio Nobel. Si tratta di un riconoscimento memorabile per almeno tre ragioni:

• data l’importanza della scoperta, Banting e Macleod vengono premiati pochissimi mesi dopo aver comunicato i risultati definitivi;
• con i suoi 32 anni, Banting è ancora oggi il più giovane scienziato premiato col Nobel in medicina;
• l’assegnazione del premio scatenerà da più parti vibranti proteste per la legittimità della scoperta dei due ricercatori.

Insulina 100, il podcast

A cento anni di distanza dal Nobel, Lara Rossi, biotecnologa e comunicatrice scientifica, ha raccontato in un podcast intitolato Insulina 100 le vicende che hanno portato a questo formidabile risultato scientifico. In cinque puntate appassionanti, la voce dell’autrice ci accompagna nelle pieghe di una storia ricca di colpi di scena, restituendoci l’atmosfera di quegli anni e la complessità dei protagonisti. Finendo per mostrarci quanto la ricerca, prima ancora che essere un’avventura scientifica, sia un’esperienza profondamente umana, fatta di successi, errori, talento e miserie.

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Prima di lasciarvi all’ascolto di Insulina 100, un’ultima importante osservazione. Nel periodo in cui è ambientata questa storia la sperimentazione animale per la cura del diabete veniva condotta sui cani. Se oggi oltre 500 milioni di persone diabetiche in tutto il mondo possono condurre una vita normale è anche grazie al sacrificio di quegli animali.

Episodio 1 – L’idea di Banting

Frederick Banting è un chirurgo canadese di trent’anni che si è fatto le ossa negli ospedali di campo durante la Prima Guerra Mondiale. Quando torna in Canada, la recessione post-bellica blocca le sue aspettative di carriera, così finisce a fare il tutor all’università di London, una piccola cittadina non troppo lontana da Toronto. La sera del 31 ottobre 1920 Banting è chino sui libri perché il giorno dopo deve tenere una lezione sul diabete di cui non sa praticamente nulla. Non è il solo, visto che agli inizi degli anni Venti del secolo scorso, il diabete era una malattia di cui si capiva ben poco e una sua diagnosi non lasciava scampo. Leggendo un articolo che tratta un paziente con un raro caso di calcoli al pancreas ha un’idea. L’idea che, anche se non ancora non lo sa, gli cambierà la vita.

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Episodio 2 – L’estate del 1921

Banting espone la sua idea a John Macleod, un professore di fisiologia di origini scozzesi esperto di diabete che all’Università di Toronto è responsabile di un laboratorio di ricerca. L’idea di Banting è quella di produrre dal “pancreas degenerato” dei cani un estratto puro della sostanza antidiabetica (cioè l’allora sconosciuta insulina) prodotta dalle isole di Langherans e poi utilizzarla per trattare cani diabetici. Dopo un’iniziale scetticismo, Macleod decide di dare fiducia a Banting e lo invita nel suo laboratorio a Toronto. Qui Banting conosce Charles Best, un brillante studente universitario con cui inizia i suoi esperimenti. Dopo i primi fallimenti, nell’estate del 1921 arrivano i primi risultati incoraggianti.

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Episodio 3 – L’arrivo di Collip

Dopo il successo dei primi esperimenti, l’entusiamo cresce e Banting decide di provare a estrarre l’estratto pancreatico dal pancreas di cani sani: si tratta di una buona idea, ma alcuni risultati preliminari non troppo incoragginti lo inducono a tornare sui suoi passi. Nel frattempo per aumentare la produzione di estratto pancreatico necessario per condurre in modo più efficace gli esperimenti e risparmiare la vita ai cani, Banting e Best utilizzano il pancreas dei vitelli macellati quotidianamente a Toronto. Il 1921 è ormai agli sgoccioli quando un altro ricercatore si unisce al gruppo: è James Collip, un biochimico che sarà determinante per gli sviluppi futuri del progetto. L’arrivo di Collip segna però anche l’inizio della frattura tra Banting e Macleod, che nel frattempo fa enormi passi avanti per approdare ai primi test negli esseri umani.

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Episodio 4 – L’insulina, farmaco dei miracoli

L’11 gennaio 1922 Leonard Thompson, un ragazzo diabetico di 14 anni in fin di vita ricoverato al Toronto General Hospital, è la prima persona della storia a ricevere un’iniezione di insulina. Grazie al lavoro di purificazione operato da Collip, i risultati dell’iniezione sono straordinari: il rapido miglioramento delle condizioni di Leonard è la conferma che l’insulina è la sostanza con cui è possibile trattare il diabete. Il successo del trattamento si trasforma però in un episodio di altissima tensione, quando Collip si rifiuta di condividere il metodo di purificazione dell’insulina con Banting e Best. Banting è attanagliato dal sospetto che Macleod e Collip vogliano prendersi tutto il merito della scoperta e medita di abbandonare il gruppo. Nel frattempo Macleod trova un accordo per la produzione di insulina su scala industriale con Ely Lilly, una piccola casa farmaceutica statunitense. Di lì a poco il farmaco sbarcherà prima in Europa e poi nel resto del mondo.

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Episodio 5 – Chi ha davvero scoperto l’insulina?

Il 26 ottobre 1923 vengono annunciati i vincitori del Nobel per la medicina: il premio è assegnato a Frederick Banting e John Macleod «per la scoperta dell’insulina». Il massimo riconoscimento per uno scienziato diventa il momento della rottura definitiva tra i due vincitori: Banting dichiara di voler dividere il suo premio con l’amico e collega Charles Best, mentre Macleod annuncia di volerlo condividere con James Collip. All’indomani dell’assegnazione del premio scoppiano però furibonde polemiche. Alcuni sostengono che Banting e Best abbiano commesso madornali errori nel corso della loro sperimentazione; ma è in particolare Nicolae Paulescu, un medico rumeno, a rivendicare la paternità della scoperta in una lettera alla Reale Accademia di Svezia. Le contestazioni per l’assegnazione del Nobel sopravviveranno ai protagonisti. Nel 1928 John Macleod farà ritorno in Scozia; il suo posto all’Università di Toronto verrà assagnato a Charles Best. James Collip diventerà uno dei massimi esperti mondiali nell’estrazione di ormoni. Dopo alterne fortune, invece, nel 1941 Fred Banting morirà tragicamente come un eroe romantico tra le nevi dell’isola canadese di Terranova.

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La copertina del podcast Insulina 100 (immagine: Zanichelli)