Il processo di ovogenesi (Immagine: Sadava et al. La nuova biologia.blu, Zanichelli 2016)
Katsuhiko Hayashi, un biologo dell'Università di Kyushu, ha guidato il team di scienziati che ha riprodotto questo processo in laboratorio, partendo non da cellule germinali primordiali bensì da cellule di pelle prese dalla coda dei topi. Lo stesso Hayashi nel 2012 era riuscito ad ottenere cellule PGC a partire da cellule della pelle ma il processo di maturazione di queste cellule germinali "indotte" era stato completato ricorrendo al loro traferimento all'interno di ovaie di topi viventi. Nel luglio di quest'anno un secondo gruppo di scienziati giapponesi era riuscito a far maturare cellule germinali primordiali ottenute da embrioni di topi in cellule uovo mature senza ricorrere al passagio in vivo. Hayashi e collaboratori hanno ora messo insieme i due pezzi di questo puzzle, riusciendo così a chiudere il cerchio: da cellule della pelle a ovociti maturi, tutto completamente il laboratorio. Le cellule uovo così ottenute sono state poi trasferite in madri surrogate e hanno dato origine a dei piccoli sani e fertili a loro volta.
Dal topo all'uomo?
La ricerca giapponese è stata accolta con grande entusiasmo dalla comunità scientifica sia per la grande complessità "tecnica" della stessa sia per il merito di aver messo a nudo uno dei processi fondamentali della biologia dello sviluppo. Le perplessità di natura etica, tuttavia, non mancano. Quanto siamo lontani dall'ottenere ovociti maturi e funzionanti a partire da cellule umane? E quali saranno le applicazioni? Lo stesso Hayashi non sta proseguendo la sua ricerca in questo senso, in quanti proibito dalle linee guida giapponesi, ma sta comunque lavorando per cercare di ottenere cellule uovo a partire da cellule di pelle umana. Altri gruppi di ricerca in altri Paesi stanno cercando invece di replicare questa tecnica su cellule di altri mammiferi. Secondo il ricercatore giapponese saranno sufficienti altri dieci anni per ottenere ovociti umani con questa tecnica, anche se la loro applicazione in trattamenti clinici per la fertilità è molto più lontana.
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Immagine box di apertura e banner in evidenza: K.Hayashi, Kyushu University
