Ospiti ingombranti
Annibale voleva attraversare le Alpi entro l'arrivo dell'inverno, e aveva una ragione in più afferttarsi: la sua armata comprendeva anche alcune dozzine di elefanti da guerra, che nelle montagne innevate sarebbero stati ancor più fuori posto. Le perdite tra le truppe e gli animali furono considerevoli, ma alla fine l'esercito riuscì ad attraversare la catena montuosa. Dopo un primo, vittorioso, scontro con Publio Cornelio Scipione nel novembre del 218 a.C. (Battaglia del Ticino), le truppe di Annibale al completo affrontarono quelle del console Tiberio Sempronio Longo nella Battaglia del Trebbia. Roma fu di nuovo sconfitta, e una parte del merito va anche ai pachidermi, che nella pianura piacentina riuscirono a imporsi sulla cavalleria romana. Queste imprese sono giunte fino a noi soprattutto grazie agli storiografi Tito Livio e Polibio, ma le loro descrizioni, a volte discordanti, non permettono di stabilire con certezza da dove Annibale abbia fatto passare il suo esercito, elefanti compresi.Due millenni di dibattito
Varie ipotesi per il viaggio intrapreso da Annibale quando ha attraversato le Alpi nel 218 aC. AD (Immagine: Ursus (Own work) Wikimedia Commons)
Un aiuto dalla biologia...
Anche se gli archeologi non hanno trovato manufatti, decine di migliaia di uomini con cavalli, muli, ed elefanti al seguito non possono essere passati senza aver lasciato qualcosa dietro: i loro escrementi. Nel 2011 Mahaney e i suoi collaboratori hanno scovato, poco più in basso del valico, una palude. Forse il generale cartaginese si è fermato qui per far riprendere gli uomini dopo il faticoso passaggio? Il team ha quindi cominciato ad analizzare i sedimenti della palude e a marzo ha presentato i risultati con una pubblicazione in due parti (parte I, parte II) sulla rivista Archeometry. Secondo gli studiosi i sedimenti organici prelevati dal sito indicano non solo un rimaneggiamento compatibile col calpestio di migliaia di mammiferi (a due e a quattro zampe), ma sono anche caratterizzati da uno strato che gli studiosi chiamano MAD (Massive Animal Deposition). Questo strato, secondo gli studiosi, presenta dei biomarcatori compatibili con le feci depositate dall'armata, e infatti in nessun altro luogo nelle alpi è possibile trovare caratteristiche analoghe, nemmeno lungo i percorsi delle transumanze di bestiame. La datazione al Carbonio 14 di questo strato è compatibile con la seconda guerra punica, ed è stato addirittura possibile effettuare alcune analisi genetiche: la biodiversità delle specie batteriche identificabili grazie all'RNA ribosomiale, è compatibile con l'ipotesi di un rapido accumulo di materiale fecale depositato oltre due millenni fa. Il lavoro di Mahaney e del suo gruppo non è però ancora sufficiente a convincere tutti e a dichiarare chiuso il dibattito. Se però ulteriori analisi sull'ipotetico itinerario proposto da de Beer dovessero nascondere tracce biologiche inequivocabilmente indicative di un gruppo elefanti (Loxodonta africana) a spasso per le Alpi, i dubbi sarebbero definitivamente sciolti e un enigma millenario avrebbe finalmente trovato la sua risposta. Immagine in apertura: Jacopo Ripanda (attr.), Annibale in Italia, Affresco, Inizio XVI secolo (Musei in Comune - Roma) Immagine box: By Mediterranean at 218 BC-en.svg: Goran tek-enderivative work: Cristiano64 [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons
