Gorilla di montagna fotografati nel parco nazionale dei monti Virunga, in Africa centrale. Questa specie vive in piccoli gruppi familiari guidati da un maschio adulto dal dorso argentato o silverback (immagine: Gorilla Doctors, UC Davis)
7 genomi a confronto
Nel corso degli anni sono stati prelevati campioni di sangue da gorilla curati o oggetto di altre ricerche. Da questo materiale è stato possibile sequenziare l'intero genoma di sette individui. I ricercatori hanno così scoperto che la variabilità genetica dei gorilla di montagna, così come quella dei gorilla di pianura orientali, i loro parenti più stretti, è da due a tre volte inferiore a quella dei gorilla che vivono in gruppi più grandi nelle regioni occidentali dell’Africa centrale.
Pochi ma più sani
Ma la scoperta più sorprendente è che molte varianti genetiche nocive e potenzialmente fatali, diffuse nelle più numerose popolazioni occidentali, sono state rimosse dalla popolazione dei Virunga proprio grazie alla consanguineità. I gorilla di montagna sono geneticamente adattati a sopravvivere in piccole gruppi. Del resto è quello che, come ha rivelato lo studio, hanno fatto per centinaia di migliaia di anni, molto più a lungo di quanto si pensasse.
Tracciabilità genetica dei gorilla
C’è anche un risvolto pratico derivante da questa ricerca, che apre nuove opportunità per la conservazione della specie. Ora che è disponibile una mappa dell'intero genoma, e sono note le differenze genetiche tra le diverse popolazioni, sarà possibile rintracciare la provenienza dei gorilla illegalmente catturati o uccisi. Ciò renderà più facile rilasciarli in natura e perseguire penalmente chi vende macabri souvenir di questi magnifici animali, o la loro carne .
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