Dai raggi cosmici informazioni sui ghiacci
Entrambi gli studi hanno hanno utilizzato una nuova tecnica, particolarmente utile negli studi paleogeologici. Parliamo della misurazione della quantità di due particolari isotopi radioattivi, il berillio-10 e l'alluminio-26 provenienti direttamente dallo spazio. La Terra, come qualunque altro corpo celeste, viene continuamente colpita dai raggi cosmici, particelle e nuclei atomici ad alta energia provenienti dallo spazio. Quando i raggi colpiscono le superfici terrestri esposte vengono prodotti dei radioisotopi che si possono trovare "intrappolati" all'interno delle superfici stesse anche a distanza di tempi incredibilmente lunghi e che, proprio per questo, vengono utilizzati nelle datazioni di fossili, rocce o reparti archeologici. Entrambi i gruppi di scienziati hanno usato proprio questa tecnica per capire quando e per quanto tempo le rocce della Groenlandia siano state esposte ai raggi cosmici e per quanto, invece, siano state ricoperte dai ghiacci.Risultati diversi, un unico quadro
Bierman e colleghi, dell'università del Vermont, hanno analizzato i sedimenti marini derivanti dall'erosione dei ghiacciai provenienti dalla zona est della Groenlandia. I risultati hanno confermato quanto già predetto dai modelli computerizzati: la zona orientale della Groenlandia è ricoperta dai ghiacci da almeno 7,5 milioni di anni, senza che questi si siano mai sciolti del tutto. Risulta chiaro, inoltre, che la fredda calotta che ricopre questa zona della Terra abbia tenuto e stia tutt'ora tenendo "traccia" dei cambiamenti climatici, espandendosi durante ogni glaciazione e vivendo, ora per la prima volta, uno scioglimento inusuale. Il secondo studio, guidato da Joerg Schaefer della Columbia University, si è focalizzato sull'analisi del letto roccioso di una particolare località nel mezzo dell'attuale calotta di ghiaccio, circa al centro dell'isola. L'analisi dei radioisotopi intrappolati nel quarzo di queste rocce ha rivelato uno scenario diverso dal primo. Sembra, infatti, che questa zona della Groenlandia sia stata libera dai ghiacci per almeno 280.000 anni durante la metà del Pleistocene, circa 1,1 milioni di anni fa.
I ricercatori al lavoro tra i ghiacci della Groenlandia. Immagine: Joshua Brown, University of Vermont
