Impronte fossili di eruzioni lunari
I tunnel di lava sono grotte naturali che si formano quando flussi di lava scorrono abbastanza vicino alla superficie da sviluppare il fenomeno del roofing, ossia la formazione di una crosta dura sulla porzione esterna della colata lavica che funge da copertura al flusso sottostante. Quando il fiume di lava smette di fluire quello che rimane è una galleria, definita anche come l'impronta fossile di un'eruzione di lava molto fluida. Le grotte di lava sulla Terra possono raggiungere i 65 chilometri di lunghezza e sono per lo più percorribili dagli speleologi. In Italia sono state trovate sotto la superficie dell'Etna, ma famose sono anche quelle delle Isole Hawaii, dell'isola della Réunion e di Lanzarote. I tunnel di lava non sono una caratteristica esclusivamente terrestre, in quanto sono state trovate prove della loro esistenza anche sulla Luna e su Marte. Un recentissimo studio presentato dai ricercatori dell'Università di Bologna e di Padova ha confrontato, grazie a modelli digitali basati su dati satellitari, i tunnel di lava terrestri con quelli presenti su Marte e Luna. I risultati mostrano che, a causa della gravità inferiore, su Marte queste gallerie possono raggiungere il diametro di 250 metri e sulla Luna si potrebbe sfiorare addirittura il chilometro.Un tunnel enorme sotto le colline di Marius
Un nuovo studio pubblicato su Geophysical Research Letters conferma questi risultati, dimostrando l'esistenza di una grossa galleria di lava sulla Luna nella regione delle colline di Marius. A "immortalarla" è stata la sonda SELENE dell'Agenzia Spaziale Giapponese che ha raccolto segnali radar in grado di far ipotizzare la presenza di un'apertura e di una grossa galleria sotteranea. La sonda, tuttavia, non è stata progettata per identificare questi tunnel ma per studiare l'origine lunare e la sua evoluzione geologica. Per questa ragione i dati raccolti da SELENE non erano suffcicienti da soli a spiegare in modo accurato cosa ci fosse sotto la superficie lunare. I ricercatori giapponesi, quindi, si sono rivolti agli scienziati della Purdue University che partecipano alla missione GRAIL. Si tratta di una missione spaziale targata NASA che ha lo scopo di raccogliere dati gravimetrici della Luna e che già in passato aveva identificato dei vuoti nel sottosuolo lunare in corrispondenza di antiche regioni vulcaniche. Intrecciando i dati di SELENE con quelli raccolti dagli strumenti di GRAIL è stato possibile identificare nella regione delle colline di Marius un tunnel di lava che si estende per diversi chilometri in lunghezza e dal diametro di circa un chilometro, in grado quindi potenzialemente di ospitare una città grande come Philadelphia.
