Forma uno strato sottile che si estende solo per pochi decimetri sotto i nostri piedi: il suolo fertile è considerato la «buccia del pianeta» perché costituisce appena lo 0,0005% della crosta terrestre, ma dalla sua integrità dipende la vita sulla terraferma e il nostro stesso sostentamento. Fino al 95% della produzione alimentare dipende infatti dalla fertilità del suolo, che fornisce alle piante gran parte dei nutrienti essenziali di cui hanno bisogno per crescere. Il problema è che la disponibilità di terreni fertili è messa in pericolo dalle attività umane: pratiche agricole non sostenibili, inquinamento, deforestazione e urbanizzazione stanno causando un rapido degrado del suolo.

Secondo l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO), un terzo delle terre fertili del mondo è già degradato, contribuendo al declino della produttività delle coltivazioni. Senza un’inversione di rotta, rischiamo addirittura di perdere la totalità dei suoli coltivabili entro i prossimi 60 anni. Ma oltre che per la produzione di cibo, l’integrità del suolo serve anche a contenere il riscaldamento globale: il terreno costituisce infatti il più grande serbatoio naturale di carbonio del pianeta. Quando il suolo si degrada, il carbonio viene rilasciato in atmosfera, aggravando la crisi climatica.

Il suolo fertile è inoltre considerato una risorsa non rinnovabile perché richiede lunghi periodi di tempo per rigenerarsi. Ecco perché anche l’Agenda 2030 della Nazioni Unite per lo sviluppo sostenibile riconosce l’importanza di preservare i suoli fertili:

Combattere la desertificazione, ripristinare i terreni degradati e il suolo, compresi i terreni colpiti da desertificazione, siccità e inondazioni, e sforzarsi di realizzare un mondo senza degrado del terreno.

È questo il sotto-obiettivo 15.3 dell’Agenda 2030, un obiettivo che tuttavia appare ben lontano dall’essere raggiunto.

Com’è fatto il suolo

Sulla Terra esiste un’enorme varietà di suoli, composti in diversa misura da minerali, materia organica, acqua e gas. Nei suoli organici, come le torbiere, prevalgono sostanze di origine animale e vegetale (foglie cadute e altri residui di piante, animali morti ed escrementi), mentre i suoli minerali, che sono la maggioranza, derivano per oltre il 90% dall’erosione e dalle trasformazioni chimiche delle rocce. In ogni caso, a conferire la fertilità ai suoli è la presenza di humus, la sostanza di colore scuro e ricca di microrganismi che si forma nella decomposizione dei precursori organici e che conferisce alla terra il suo caratteristico odore.

Ma i suoli pullulano anche di vita. Uno studio pubblicato sulla rivista scientifica PNAS nel 2023 ha concluso che il suolo ospita il 59% delle specie del pianeta ed è quindi l’habitat con la maggiore biodiversità al mondo. Oltre a innumerevoli specie di batteri e invertebrati, nel suolo si trovano circa il 90% dei funghi e l’86% delle piante. In un solo grammo di terreno fertile si stima inoltre che vivano circa un miliardo di batteri. Questi microorganismi forniscono alle piante i nutrienti essenziali per crescere (azoto, fosforo, potassio, calcio, ferro, e altri minerali), ricevendo in cambio le sostanze organiche prodotte dalle piante con la fotosintesi. Il degrado e la perdita dei suoli implicano quindi anche una perdita di biodiversità.

L’impatto dell’agricoltura

Le cause del degrado del suolo sono molteplici e possono essere antropiche, come nel caso dell’urbanizzazione o dell’inquinamento dei terreni, oppure essere fenomeni naturali aggravati dalle attività umane, come nel caso dell’erosione o della salinizzazione dei terreni. Un ruolo importante è però giocato dall’agricoltura, che ha alterato i suoli in vaste regioni del mondo. Oggi i campi coltivati e i pascoli occupano circa il 40% delle terre emerse non coperte da ghiacci e poiché la gran parte dei suoli fertili è già sfruttata, l’espansione agricola avviene in massima parte nelle regioni tropicali, dove foreste ricche di biodiversità lasciano il posto a estese monocolture di soia, mais, grano o riso, creando ecosistemi artificiali chiamati agroecosistemi. Secondo un rapporto del 2022 redatto nell’ambito della Convenzione delle Nazioni Unite contro la desertificazione (UNCCD), a livello globale l’agricoltura è responsabile dell’80% della deforestazione e oltre la metà dei suoli coltivati nel mondo è degradato.

A partire dalla seconda metà del Novecento, in particolare, la diffusione della cosiddetta agricoltura intensiva, basata su poche varietà di cereali selezionate per aumentare le rese agricole e sfamare una popolazione mondiale in rapida crescita, ha accelerato il declino dei suoli. Oltre a consumare grandi quantità di acqua ed energia, infatti, l’agricoltura intensiva impoverisce la fertilità dei terreni, che deve essere compensata con un massiccio impiego di fertilizzanti artificiali. Queste sostanze finiscono per inquinare fiumi, laghi e mari perché una parte dei loro composti a base di fosforo e azoto non viene assorbita dalle piante e può accumularsi negli ecosistemi acquatici dove causa il fenomeno dell’eutrofizzazione. Un’altra fonte di inquinamento deriva dal ricorso ai fitofarmaci (erbicidi, insetticidi e fungicidi), composti chimici che servono a proteggere i raccolti da insetti, animali, funghi e piante infestanti. Spesso si tratta di sostanze con un’elevata tossicità e persistenza, in grado di contaminare l’ambiente per lunghi periodi di tempo. Inoltre, poiché spesso non sono selettivi, possono uccidere anche gli insetti utili alla fertilità dei suoli.

L’erosione del suolo

Nell’agricoltura intensiva la struttura del suolo può essere alterata da pratiche meccaniche – come l’aratura profonda eseguita da pesanti macchine agricole o l’eccessiva estirpazione di piante spontanee – che compattano il terreno, mescolano gli strati di cui è composto ed espongono all’aria la materia organica. In questo modo, i minerali e i nutrienti che affiorano in superficie rischiano di essere spazzati via dal vento o dalle piogge, impoverendo la fertilità del suolo ed esponendolo all’erosione.

È quel che accadde all’inizio del Novecento, quando le Grandi Pianure degli Stati Uniti furono convertite in campi coltivati e pascoli: arature troppo profonde, il calpestio degli animali e la diffusione delle macchine agricole danneggiarono la struttura del suolo e distrussero le piante native che, con le loro lunghe radici, stabilizzavano il terreno e favorivano la penetrazione delle scarse precipitazioni. Intorno al 1930, dopo un periodo di prolungata siccità, il suolo si trasformò in polvere e venne spazzato via dal vento. L’evento prese il nome di Dust Bowl, letteralmente «catino di polvere», e segnò profondamente l’economia e la società americana.

Ancora oggi l’erosione aggravata dalle attività umane rappresenta la causa principale del degrado dei suoli. Secondo la FAO, entro il 2050 l’erosione dei terreni potrebbe comportare la perdita del 10% della produzione agricola mondiale. La compattazione riduce inoltre la capacità del suolo di assorbire l’acqua piovana, aggravando ulteriormente i fenomeni erosivi e aumentando il rischio di frane e alluvioni.

Il consumo di suolo in Italia e in Europa

Il degrado del suolo è un problema che affligge anche il nostro Paese. Secondo il primo rapporto sulla salute del suolo in Italia pubblicato nel 2023 da Re Soil Foundation, il 47% dei suoli italiani è malato a causa soprattutto dell’erosione a cui è esposto l’80% delle aree coltivate. Negli ultimi 25 anni è già andato perduto il 28% dei nostri terreni fertili.

A partire dagli anni Cinquanta del Novecento il territorio italiano ha inoltre subito una rapida ed estesa urbanizzazione, che ha interessato quasi un quarto del suolo nazionale. Ancora oggi l’Italia è tra i paesi europei più esposti al consumo di suolo, cioè dall’espansione delle superfici artificiali. Secondo l’ISPRA, cementifichiamo più di due metri quadrati di suolo al secondo, solo in minima parte compensati dal ripristino di aree naturali. Da tempo la comunità scientifica e le associazioni ambientaliste chiedono un intervento normativo che metta un freno al consumo di suolo in Italia, ma le diverse proposte di legge presentate finora languono in Parlamento.

Allargando lo sguardo all’Europa, circa l’80% della superficie è stato alterato da infrastrutture e attività umane: città, strade, industrie o distese agricole. Secondo il rapporto “The state of soils in Europe” pubblicato dalla Commissione Europea nel 2024, oltre il 60% dei suoli dell’Unione Europea è sottoposto a processi di degradazione, con impatti preoccupanti sulla sicurezza alimentare, sui servizi ecosistemici e sulla nostra salute.

Per non perdere la terra sotto i piedi

Con l’intento di contrastare il degrado dei suoli, la desertificazione e la siccità, nel 2024 il Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente (UNEP) ha proposto alcune misure concrete che vertono anzitutto sulla necessità di rendere l’agricoltura più sostenibile e rispettosa dei suoli. Questo significa evitare di deforestare per ampliare le coltivazioni intensive, ridurre la perdita di biodiversità dovuta alle monocolture, limitare gli sprechi idrici e il ricorso a fitofarmaci e fertilizzanti artificiali.

Un’alternativa già disponibile all’agricoltura intensiva è l’agroecologia, che applica i principi dell’ecologia alle pratiche agricole, come il ricorso alla rotazione delle colture, l’impiego di concimi naturali, la lotta integrata contro gli insetti nocivi, la selezione di piante adatte al clima locale o più resilienti a stress ambientali come la siccità.

Nello specifico, la rotazione delle colture consente di proteggere la fertilità dei suoli alternando la coltivazione di diversi tipi di piante. Per esempio, alternando la coltivazione di graminacee come il grano e il mais, che richiedono molto azoto, con leguminose come erba medica, trifoglio, soia o fagioli, in grado di arricchire di azoto il suolo grazie ai batteri azoto-fissatori che vivono in simbiosi con le loro radici, si può preservare in modo naturale questo prezioso elemento, senza ricorrere a fertilizzanti artificiali.

La lotta integrata consiste invece in un insieme di strategie per contrastare i parassiti delle piante senza abusare di fitofarmaci. Questo approccio prevede la selezione di varietà più resistenti, l’eliminazione meccanica delle piante infettate, la cosiddetta «lotta biologica» ai parassiti con i loro predatori naturali e l’irrorazione dei campi con fitofarmaci selettivi (atossici per gli esseri umani e per gli insetti utili) a cui ricorrere solo quando è in atto un’aggressione da parte degli organismi infestanti. Secondo l’UNEP, inoltre, anche i consumatori possono fare la loro parte preferendo una dieta a base di alimenti di origine vegetale, con frutta, verdura e legumi di stagione, prodotti con coltivazioni biologiche.

Per preservare l’integrità del suolo e scongiurare fenomeni di compattazione ed erosione, si dovrebbe evitare il pascolo intensivo, prediligere tecniche agricole senza aratura e proteggere il suolo coprendolo con i residui delle colture precedenti. Limitando l’estensione delle monocolture, anche con alberi e siepi che agiscano da barriere contro l’erosione del vento, si può inoltre proteggere la fertilità dei suoli e la biodiversità. Infine, per recuperare e rivitalizzare i terreni già degradati, a partire dagli anni Ottanta è stata sviluppata la cosiddetta agricoltura rigenerativa, che integrando le pratiche agricole tradizionali usate dalle culture indigene con le tecniche più moderne, consente di preservare le risorse naturali dei terreni coltivati e produrre alimenti più ricchi di sostanze nutrienti per nutrire la popolazione mondiale senza mettere in pericolo la base sui cui poggia il nostro stesso sostentamento, il suolo fertile.

immagine di copertina: elizabeth lies su Unsplash